Julia est professeure de recherche sociale à l'École de sociologie, de sciences politiques et d'études internationales de l'Université de Bristol. Elle a débuté sa carrière par des recherches s'appuyant sur la théorie marxiste du processus de travail pour explorer la variabilité des relations d'emploi capitalistes dans les formes de travail standard au Royaume-Uni (Privatization and Employment Relations, 1993, Cassell). Elle s'est ensuite intéressée à la prostitution comme forme de travail atypique et à la diversité du travail du sexe en termes d'organisation sociale et de rapports de pouvoir (Prostitution, Power and Freedom, 1998, Polity).


Julia a également mené des recherches sur le tourisme sexuel, la prostitution infantile et les migrations d'enfants (Children in the Global Sex Trade, 2005, Polity). Depuis 2001, ses travaux remettent en question le discours dominant sur la « traite des êtres humains » et l'« esclavage moderne » (Modern Slavery: The Margins of Freedom, 2015, Palgrave Macmillan). En 2018, elle a reçu une bourse ERC Advanced Grant pour un projet intitulé « Marronnage moderne ? » « La quête et la pratique de la liberté dans le monde contemporain ». Ce projet a notamment mis en dialogue l'histoire des efforts déployés par les États esclavagistes pour empêcher la fuite et le marronnage des personnes réduites en esclavage avec les efforts actuels des États du Nord pour restreindre la mobilité des populations du Sud.

Tout au long de ses recherches, Julia s'est intéressée au paradoxe du libéralisme : une idéologie qui propose une vision inspirante de l'égalité et de la liberté humaines, et qui peut pourtant être, et a été, instrumentalisée pour justifier l'asservissement violent d'un nombre considérable de personnes.